Mục đích của Cầu Cổng Vàng là kết nối San Francisco với Hạt Marin, California. Trước khi cây cầu được khánh thành vào năm 1937, tuyến đường thực tế duy nhất hiện nay là Hạt Marin và San Francisco là bằng phà qua Vịnh San Francisco. Vào thời điểm đó, San Francisco là thành phố lớn nhất của Hoa Kỳ đến chủ yếu bằng phà.
Dịch vụ phà qua vịnh bắt đầu vào khoảng năm 1820. Đến cuối những năm 1920, Công ty Phà Cổng Vàng là công ty vận hành phà lớn nhất thế giới. Tốc độ phát triển của San Francisco trước khi cây cầu được xây dựng thấp hơn mức trung bình của cả nước vì thành phố này không có tuyến đường dễ dàng đến các thành phố khác xung quanh vịnh.
Một số chuyên gia tin rằng không thể xây một cây cầu bắc qua vịnh, rộng 6.700 feet. Vịnh có thủy triều và dòng chảy mạnh, và nước đạt đến độ sâu 372 feet ở tâm. Một số chuyên gia cho rằng gió mạnh thường xuyên và sương mù đã ngăn cản việc xây dựng và vận hành cây cầu.
Năm 1933, việc xây dựng Cầu Cổng Vàng bắt đầu. Kỹ sư Joseph Strauss thiết kế cây cầu. Cây cầu mất bốn năm, hàng nghìn công nhân và 35 triệu đô la để xây dựng. Vào tháng 5 năm 1937, cây cầu mở cửa với 18.000 người đi bộ qua nó. Ngày hôm sau, nó đã được thông xe.
