Ban đầu, yêu tinh là những sinh vật trong thần thoại Bắc Âu cổ đại và chúng trông giống như những phiên bản mảnh mai, nhỏ bé của những người Scandinavia tóc vàng da trắng. Khi những câu chuyện về yêu tinh lan truyền khắp các nền văn hóa và sau đó là văn học, sự xuất hiện của chúng trở nên ngày càng đa dạng.
Yêu tinh thường được miêu tả là những sinh vật xinh đẹp gần giống con người, nhưng có tai nhọn, các đặc điểm và thân hình mảnh mai dài và mái tóc dài thẳng (thường có màu sáng nhưng đôi khi sẫm hơn). Yêu tinh Ailen khá khác biệt, với vô số diện mạo từ yêu tinh nhỏ mặc áo xanh hay yêu tinh gớm ghiếc cho đến Nữ hoàng Elfland, người có vẻ đẹp vượt trội hơn bất cứ người phàm nào có thể chịu được.
Trong văn học hiện đại, hầu hết các yêu tinh đều dựa trên J.R.R. Yêu tinh hư cấu của Tolkien. Tolkien, một học giả về ngôn ngữ cổ đại, đã dựa trên các thần tiên của mình về những sinh vật siêu nhiên được mô tả trong Norse Edda. Những yêu tinh này được mô tả là những sinh vật giống con người sáng chói, đẹp hơn cả mặt trời. Tuy nhiên, yêu tinh của Tolkien khác với quan điểm truyền thống ở chỗ họ thường có mái tóc đen và có thể không có tai nhọn. Văn học, trò chơi và phim được tạo ra sau các tác phẩm giả tưởng nền tảng của Tolkien thường bỏ qua các nguồn gốc thần tiên cổ xưa hơn để ủng hộ một yêu tinh con người hơn, củng cố khuôn mẫu này trong truyền thống văn học. Khi các yêu tinh hư cấu hiện đại rời khỏi mô hình này, họ thường được mô tả là bánh hạnh nhân, tiên nữ và các sinh vật thần thoại có liên quan khác.
