Lý thuyết xung đột đề xuất rằng các hệ thống xã hội về cơ bản được chia thành hai phe hoặc các nhóm xã hội, giai cấp thống trị và giai cấp công nhân, và hai nhóm này sẽ xung đột liên tục do bản chất vốn có của chúng. lý thuyết được phát triển bởi nhà triết học chính trị Karl Marx.
Theo quan điểm của Marx, lý do của xung đột là do sự phân chia xã hội theo của cải và quyền lực gần như vô thời gian. Giai cấp thống trị cuối cùng kiểm soát các thể chế chính trị và luật pháp, cũng như quyền lực sản xuất và chế tạo.
Kết quả là, giai cấp công nhân hoặc chủ thể bị bóc lột và luôn tuân theo những ý tưởng bất chợt của giai cấp thống trị. Theo Marx, mâu thuẫn này là cốt lõi của tất cả các hệ thống xã hội, đã phát triển theo bốn giai đoạn chính như ông thấy, từ chủ nghĩa cộng sản nguyên thủy đến xã hội cổ đại, sau đó là xã hội phong kiến và xã hội tư bản hiện đại.
Ý tưởng về sự phân chia này rõ ràng ở mọi thời đại ngoại trừ chủ nghĩa cộng sản nguyên thủy, về cơ bản có nghĩa là các xã hội tiền sử ở những cấp độ phát triển xã hội cơ bản nhất. Marx viết rằng khi xã hội ngày càng phát triển, thì các phương pháp phân chia giai cấp thống trị khỏi các chủ thể, cùng với các phương pháp bóc lột và áp bức cũng vậy. Trong những xã hội như vậy, sức mạnh kinh tế ảnh hưởng trực tiếp đến cơ hội có được mức sống mong muốn.
