Lý thuyết học tập xã hội của Albert Bandura cho rằng hành vi được học từ môi trường thông qua quá trình quan sát. Lý thuyết cho rằng mọi người học hỏi lẫn nhau thông qua bắt chước, quan sát và mô hình hóa.
Năm 1977, Bandura đưa ra lý thuyết rằng học tập không phải là hành vi thuần túy mà là một quá trình nhận thức diễn ra trong bối cảnh xã hội. Sự củng cố đặc biệt, một nguyên lý của lý thuyết, xoay quanh khái niệm rằng việc học có thể xảy ra bằng cách quan sát một hành vi và hậu quả của nó.
Mô hình hóa, một khía cạnh cơ bản khác của học tập xã hội, đòi hỏi bốn yếu tố: chú ý, duy trì, tái tạo và động lực. Trong giai đoạn chú ý, người quan sát phải chú ý đến hành vi được mô hình hóa. Sự chú ý này có thể bị ảnh hưởng bởi nhận thức. Duy trì là ghi nhớ những gì đã được chú ý trong giai đoạn đầu tiên. Trong quá trình tái tạo, người quan sát phải tổ chức các phản ứng phù hợp với hành vi đã được mô hình hóa. Động lực đề cập đến lý do tại sao hành vi đó được tái tạo và bao gồm một hệ thống khen thưởng.
Các nghiên cứu gần đây trong khoa học thần kinh đã phát hiện ra sự hỗ trợ sinh lý cho quá trình học tập xã hội với sự hiện diện của "tế bào thần kinh gương" kích hoạt trong quá trình học tập. Lý thuyết ủng hộ ý tưởng rằng trẻ em có thể học hỏi từ vô số mô hình, cả người lớn và trẻ em khác, để có được các kỹ năng hoặc hành vi mới ngay cả khi không có sự củng cố trực tiếp.
