Liên kết ion được hình thành giữa một kim loại hoạt động và một phi kim. Các electron không được chia sẻ giữa hai nguyên tử; thay vào đó, các electron chuyển từ kim loại sang phi kim.
Kim loại là chất cho điện tử, trong khi phi kim là chất nhận điện tử. Kim loại có tương đối ít điện tử hóa trị mà chúng có thể từ bỏ và phi kim có nhiều điện tử hóa trị mà chúng muốn giữ lại.
Các nguyên tố có xu hướng lấp đầy các mức năng lượng bên ngoài của chúng, do đó đạt được cấu hình electron ổn định hơn. Các kim loại, với tương đối ít electron trong mức năng lượng bên ngoài của chúng, muốn nhường electron, trở thành cation hoặc ion mang điện tích dương. Các phi kim hầu như có phần bổ sung đầy đủ, vì vậy chúng muốn nhận các electron từ các nguyên tố khác để trở thành các ion mang điện tích âm hoặc anion.
