Gấu nâu trưởng thành tự vệ bằng cách sử dụng bàn chân được trang bị móng vuốt dài 4 inch, sắc như dao cạo. Thường thì chúng thực hiện các tư thế và giọng nói đe dọa để cố gắng xua đuổi các mối đe dọa trước khi tham gia vào các cuộc xung đột thể chất. Không thể trèo cây như gấu đen, gấu nâu trưởng thành thường giữ vững lập trường nếu chúng không thể chạy trốn khỏi mối đe dọa.
Gấu nâu trưởng thành có ít động vật ăn thịt tự nhiên. Gấu nâu Bắc Mỹ chỉ cần sợ con người và những con gấu lớn hơn, trong khi những loài sống ở châu Á cũng phải đương đầu với hổ. Trái ngược với những con trưởng thành, gấu nâu con non dễ bị tổn thương trước một loạt động vật ăn thịt, bao gồm chó sói, sói đồng cỏ và sư tử núi, cũng như những con gấu nâu khác. May mắn thay, những con gấu nâu non có thể trèo lên cây để tránh nguy hiểm. Các bà mẹ thường gửi đàn con của họ vào trong cây khi chúng cảm thấy nguy hiểm. Khi cơn nguy hiểm đã qua đi, chim mẹ phát ra những âm thanh báo hiệu đàn con quay trở lại mặt đất. Đàn con ở với mẹ trong một thời gian dài, học cách săn mồi, kiếm thức ăn và tránh nguy hiểm. Trong một số trường hợp, giai đoạn học này có thể mất đến bốn năm để hoàn thành.
Gấu nâu cũng sử dụng móng vuốt ấn tượng của chúng để kiếm thức ăn. Mặc dù trông chúng to lớn và vụng về, nhưng móng vuốt khá khéo léo và gấu có thể sử dụng chúng để đào, cạy các khúc gỗ mục nát và thao túng các vật thể nhỏ.
