Chức năng chính của hệ thống hô hấp là loại bỏ oxy từ không khí và trao đổi nó với carbon dioxide trong ống hút của con người. Hệ thống hô hấp hút không khí vào phổi, nơi nó đi vào phế nang. Các phế nang loại bỏ oxy từ không khí và đưa nó vào máu đồng thời loại bỏ carbon dioxide khỏi máu, Merck Manual giải thích.
Hệ thống hô hấp bao gồm các cơ quan, mô và cơ giúp thở. Các bộ phận chính của hệ thống là đường thở, phổi, phế nang và các mạch máu liên kết, và các cơ cung cấp năng lượng cho hệ thống. Đường dẫn khí là những đường ống được làm bằng mô của con người để đưa không khí từ miệng và mũi đến các ống phế quản trong phổi, phân phối không khí đến khắp hai lá phổi. Các ống phế quản đưa không khí vào phế nang. Mô tế bào này của phế nang rất mỏng, cho phép oxy truyền qua mô tế bào vào mạch máu. Theo Viện Tim, Phổi và Máu Quốc gia, oxy được trao đổi thành carbon dioxide mà phổi loại bỏ khỏi máu và đẩy đường hô hấp ra khỏi cơ thể, theo Viện Tim, Phổi và Máu Quốc gia.
Mọi tế bào trong cơ thể con người đều cần oxy để sống. Hoạt động của các tế bào và cơ bắp tạo ra một chất thải gọi là carbon dioxide. Khí cacbonic trong cơ thể và oxy trong không khí cần được trao đổi để cơ thể luôn khỏe mạnh. Khi các phế nang trao đổi oxy để lấy carbon dioxide trong máu, máu sẽ đi qua các mạch máu của phổi vào hệ thống tuần hoàn chung. Các mao mạch, động mạch và tĩnh mạch mang oxy đi khắp cơ thể, cung cấp cho các cơ quan và tế bào khác nhau, Hiệp hội Phổi Hoa Kỳ tuyên bố.
