Gấu trúc kiếm thức ăn bằng cách tìm kiếm trong các khu rừng tre, bởi vì 90 đến 99 phần trăm khẩu phần ăn của chúng bao gồm tre. Để có được nguồn dinh dưỡng cần thiết từ nhiều loại tre khác nhau, gấu trúc sẽ di chuyển từ độ cao lớn hơn vào mùa hè đến thung lũng vào mùa thu và mùa đông.
Vì tre không chứa nhiều protein hoặc năng lượng, nên gấu trúc phải tiêu thụ một lượng lớn để tồn tại. Họ thường dành từ 12 đến 16 giờ mỗi ngày để tiêu thụ khoảng 20 đến 80 pound tre, tùy thuộc vào kích thước của gấu trúc. Bàn chân của chúng có năm ngón và xương cổ tay thon dài có chức năng như ngón cái, cho phép chúng nắm lấy thân cây tre. Họ vò lá và nhai sau khi nhổ khỏi cuống. Để đi đến mô bên trong của thân cây, chúng sẽ bóc các lớp bên ngoài. Khuôn mặt tròn của họ là do cơ hàm khỏe và răng hàm lớn cần phải nghiền nát và nhai được cây tre dai. Mặc dù gấu trúc gần như chỉ có thể sống ngoài tre, nhưng chúng cũng ăn các loài gặm nhấm, chim, xác sống, côn trùng và trái cây khi có sẵn những loại thức ăn này.
Gấu trúc không thể tiêu hóa cellulose trong tre, vì vậy phần lớn thực vật đi qua hệ thống tiêu hóa thẳng và ngắn của chúng. Kết quả là gấu trúc đại tiện 40 hoặc 50 lần một ngày. Việc di chuyển chậm chạp và lối sống ít vận động của họ là do tỷ lệ trao đổi chất thấp do chế độ ăn tre của họ mang lại.
