Sinh vật phân hủy giúp ích cho môi trường bằng cách phá vỡ các phân tử hữu cơ lớn thành các dạng mà các sinh vật khác có thể sử dụng, giải phóng chúng vào mặt đất, nước và không khí. Chúng có thể lấy năng lượng từ các hợp chất hữu cơ mà các loài khác không thể làm được. Nếu không có chất phân hủy, nhiều hợp chất trong số này sẽ không thể sử dụng được và thậm chí sẽ cản trở sự sống mới.
Các sinh vật chính thực hiện vai trò phân hủy là nấm và vi khuẩn. Nấm đặc biệt nổi bật trong các khu rừng, mặc dù chúng tồn tại trong nhiều môi trường sống khác nhau, bao gồm cả lãnh nguyên. Tuy nhiên, môi trường rừng đặc biệt thích hợp với nấm, vì nền rừng tối và ẩm ướt và thu thập xác của nhiều loài động thực vật đã chết.Nấm rất quan trọng để các hệ sinh thái sống tiếp tục, đặc biệt là vì một số nguyên tố, không phong phú, nhưng vẫn cần thiết cho nhiều sinh vật. Phốt pho và nitơ có thể sử dụng được tương đối hiếm, được tiêu thụ và liên kết trong các mô thực vật. Để cho cây mới phát triển, các chất dinh dưỡng này phải được tạo sẵn. Nấm có thể làm được điều này nhờ vào phương pháp lấy chất dinh dưỡng của chúng. Nấm tiêu hóa thức ăn bằng enzym trước khi ăn chúng. Bởi vì các chất hữu cơ chết được phân hủy bên ngoài nấm, một số chất hữu cơ trong số đó vẫn có sẵn cho các sinh vật khác sử dụng.
