Nhận biết kiến là kiến chúa hay kiến thợ bằng cách kiểm tra kích thước, hình dạng và đôi cánh của kiến. Những con ong chúa thường lớn hơn, có lồng ngực phức tạp và đôi cánh bị rụng khi trưởng thành. Một cách khác để phân biệt kiến chúa với kiến thợ là để ý kiến nào sinh sản. Kiến chúa là những con cái có khả năng sinh sản, trong khi kiến thợ không có khả năng sinh sản.
Trong hầu hết các loài, kiến chúa là những con lớn nhất trong đàn. Bởi vì ong chúa được sinh ra với đôi cánh, chúng có thể bay ra khỏi thuộc địa của mình để giao phối với con đực ở nơi khác. Ngực, hoặc phần giữa của cơ thể, lớn hơn trên các mối chúa để nâng đỡ đôi cánh. Kiến chúa có thể sống tới 30 năm trong khi kiến thợ trung bình sống đến ba.
Kiến thợ thường nhỏ hơn kiến chúa và làm nhiều việc hơn trong đàn. Công việc của ong chúa là giao phối và sinh sản, trong khi công việc của mối thợ là chăm sóc tổ, bảo vệ đàn chống lại những kẻ săn mồi, và chăm sóc ong chúa và con non của nó. Công việc chính của kiến đực là giao phối với kiến chúa.
Mặc dù hầu hết các loài kiến đều có chung hệ thống phân cấp này, nhưng vẫn có một vài ngoại lệ. Một số thuộc địa sống với và phục vụ một nữ hoàng duy nhất, trong khi những thuộc địa khác sống với nhiều nữ hoàng. Một số loài cũng có những con đực có cánh, điều này có thể khiến việc xác định nữ hoàng trở nên khó khăn hơn. Ngoài ra, một số loài kiến quý hiếm có kiến chúa nhỏ hơn kiến thợ.
