Dr. Elisabeth Kübler-Ross đã vạch ra năm giai đoạn của sự đau buồn: từ chối, tức giận, mặc cả, trầm cảm và chấp nhận. Những người khác đã đề xuất thêm hai giai đoạn: sốc /không tin (một nhánh của sự từ chối) và cảm giác tội lỗi (diễn ra giữa thương lượng và trầm cảm) .
Kübler-Ross đã phác thảo năm giai đoạn của sự đau buồn được thể hiện trong những người phải đối mặt với những tình huống tàn khốc; mặc dù được truyền cảm hứng từ công việc của mình với những người sắp chết, cô khẳng định rằng mô hình này có thể áp dụng cho bất kỳ ai đang phải chịu đựng sự mất mát hoặc thất bại lớn lao. Từ chối bao gồm việc từ chối thực tế của tình huống đau thương và /hoặc chấp nhận một tình huống thay thế hoặc lời giải thích thay thế. Khi đối mặt với cái chết, sự khăng khăng rằng cái chết sẽ không đến hoặc nguyên nhân có thể được đảo ngược có thể xảy ra. Sự tức giận xảy ra khi sự từ chối không thành công; không có khả năng duy trì sự từ chối dẫn đến thất vọng. Điều này có xu hướng biểu hiện như đổ lỗi cho người khác hoặc than thở trở thành nạn nhân. Người hấp hối có thể đổ lỗi cho các bác sĩ vì họ bị cho là kém năng lực hoặc nguyền rủa một quyền lực cao hơn đã để tình huống xảy ra.
Mặc cả bắt nguồn từ mong muốn giảm nhẹ hoặc thoát khỏi hoàn cảnh. Khi đối mặt với cái chết, quyết tâm thay đổi thói quen hoặc kháng nghị một quyền lực cao hơn là những hình thức thương lượng điển hình. Trầm cảm bắt đầu xảy ra khi tình hình dường như không thể vượt qua hoặc vượt quá hy vọng. Sự chán nản và rút lui là những biểu hiện phổ biến. Người sắp chết có thể từ chối hợp tác điều trị y tế hoặc muốn được yên trong giai đoạn này. Với Chấp nhận, tình hình được thừa nhận cho những gì nó đang có; điều này thường đi đôi với mong muốn tận dụng hoàn cảnh tốt nhất và /hoặc đánh giá cao những kinh nghiệm trong quá khứ và những trải nghiệm chưa đến.
