Khuếch tán có điều kiện khác với khuếch tán đơn giản ở chỗ nó đi qua màng với sự hỗ trợ của các protein vận chuyển thụ động được nhúng trong màng. Cả hai loại khuếch tán đều là sự di chuyển của các hạt trong dung dịch từ các khu vực có nồng độ cao hơn đến các khu vực có nồng độ thấp hơn. Loại vận chuyển thụ động này được tế bào sử dụng để thu nhận hoặc làm mất chất hòa tan không thể xuyên qua màng tế bào của chúng.
Tất cả các ô đều yêu cầu vật liệu từ môi trường của chúng và thu được lượng vật liệu dư thừa bên trong chúng. Nhiều chất trong số này, bao gồm glucose, ion natri và ion clorua, không thể đi qua lớp kép phospholipid cấu tạo nên màng tế bào. Các chất khác, đặc biệt là nước, đi qua màng một cách khá tự do. Sự di chuyển của nước qua màng là một hình thức khuếch tán khác, được gọi là thẩm thấu.
Sự khuếch tán có điều kiện là một quá trình thụ động, không cần năng lượng từ tế bào, không giống như quá trình vận chuyển tích cực trong quá trình tương tự. Trong cả hai trường hợp, tế bào yêu cầu một cấu trúc protein, nhúng trong màng tế bào, để di chuyển các chất hòa tan vào và ra khỏi tế bào. Tuy nhiên, với sự vận chuyển tích cực, tế bào đang di chuyển các chất hòa tan từ vùng có nồng độ thấp hơn sang vùng có nồng độ cao hơn. Điều này đòi hỏi năng lượng, trong khi sự khuếch tán được tạo điều kiện xảy ra mà không cần bất kỳ đầu vào năng lượng nào từ tế bào.
