Chế độ phong kiến, được cho là do William the Conqueror thành lập, đã phát sinh ở châu Âu trong thời kỳ được gọi là Thời Trung Cổ Cao, vào khoảng đầu thế kỷ thứ 10. Tuy nhiên, chế độ phong kiến bắt đầu vào nhiều thời điểm khác nhau trên khắp thế giới.
Bản thân chủ nghĩa phong kiến đề cập đến một hệ thống chính trị xã hội nơi một chế độ quân chủ yếu kém cố gắng cai trị một vùng hoặc vùng đất thông qua các thỏa thuận có đi có lại. Chế độ phong kiến bắt đầu sau khi quyền kiểm soát chính của Đế chế La Mã biến mất. Nó là công cụ để hình thành các hệ thống phòng thủ địa phương tốt hơn trước những nguy cơ đe dọa châu Âu. Đỉnh cao của chế độ phong kiến xảy ra trong thế kỷ 11, và nó phát triển mạnh mẽ vào thế kỷ 12 và 13. Sự suy thoái bắt đầu vào thế kỷ 13 và tiếp tục cho đến khoảng thế kỷ 15, trong thời kỳ Phục hưng nổi lên.
