Hầu hết các loài kền kền đều ăn xác động vật chết trong tất cả các giai đoạn phân hủy. Mặc dù chúng thích ăn xác động vật có vú, nhưng kền kền cũng ăn xác bò sát, lưỡng cư, cá và chim.
Axit trong dạ dày của kền kền cực kỳ chua và cho phép kền kền ăn xác sống rất cũ và thậm chí bị nhiễm các bệnh như độc tố Botulinum và bệnh than. Kền kền xác định vị trí xác chết của chúng bằng thị giác hoặc khứu giác, tùy thuộc vào loài, và đôi khi được biết là giết động vật bị bệnh hoặc bị thương nếu không có sẵn nguồn thức ăn khác. Nếu không thể dùng mỏ đâm xuyên qua da thịt, chúng thường đợi những kẻ săn mồi khác làm như vậy rồi tự húc nhau cho đến khi không thể bay được nữa.
