Herbert Hoover giữ chức tổng thống Hoa Kỳ từ năm 1928 đến năm 1932, đây là một trong những giai đoạn suy thoái kinh tế nhất trong lịch sử đất nước. Mặc dù cắt giảm thuế, đầu tư vào các dự án công trình công cộng, thành lập Tổng công ty Tài chính Tái thiết và ký thành luật Đạo luật Smoot-Hawley, nhưng ông vẫn không thể chấm dứt được thời kỳ Suy thoái.
Hoover đã làm việc như một nhà nhân đạo trong phần lớn cuộc đời của mình. Ông phục vụ ở Trung Quốc trong Cuộc nổi dậy của võ sĩ quyền anh, giúp đỡ những người Mỹ mắc kẹt ở châu Âu khi Chiến tranh thế giới thứ nhất bắt đầu, lãnh đạo Ủy ban Cứu trợ ở Bỉ và đứng đầu Cơ quan Quản lý Thực phẩm của đất nước. Ông lãnh đạo Cơ quan Cứu trợ Hoa Kỳ và từng là ngoại trưởng dưới thời Tổng thống Warren G. Harding và Calvin Coolidge, dẫn đầu các dự án như Đường biển St. Lawrence và Đập Hoover.
Trong một nỗ lực tuyệt vọng nhằm tăng thu nhập từ thuế, ông đã ký Đạo luật Smoot-Hawley, đạo luật tăng thuế đối với hàng nhập khẩu. Nỗ lực này đã thất bại, vì các nước ngoài ngừng mua các sản phẩm của Mỹ vào thời điểm mà nước này cần bán hàng. Khi 15.000 cựu binh hành quân đến Washington vào tháng 5 năm 1932, ông đã cử Tướng Douglas MacArthur và quân đội đến để cưỡng bức họ. Nhiều người tin rằng Tổng thống Hoover đã không hành động đủ nhanh và không làm đủ để giúp những người Mỹ thất nghiệp.
Với tư cách là tổng thống, ông đã ký thành luật Tu chính án thứ 20, mà đôi khi được gọi là tu chính án dở hơi, vì nó làm giảm thời gian một tổng thống sắp mãn nhiệm tại vị trước khi tổng thống mới tuyên thệ nhậm chức. Ông đã thua cuộc tái tranh cử cho Franklin Roosevelt.
