Thomas More đã viết về xã hội không tưởng trong tác phẩm năm 1516 của mình, "Utopia", cũng như HG Wells trong tác phẩm "A Modern Utopia", xuất bản năm 1905. Thuật ngữ "không tưởng" là đầu tiên được More sử dụng trong công việc nói trên.
Ví dụ văn học sớm nhất về điều không tưởng là trong cuốn "The Republic" của Plato, được viết vào khoảng năm 380 trước Công nguyên. Các tác phẩm không tưởng thường đóng vai trò như một bài bình luận xã hội hoặc chính trị, nêu bật những khía cạnh tiêu cực của xã hội đương đại bằng cách chỉ ra những điểm có thể khác nhau giữa các hệ thống. Tiểu thuyết không tưởng tượng trưng cho một xã hội được lý tưởng hóa, mà tác giả cho là chỉ có thể thực hiện được nếu các hệ thống hiện tại bị dừng lại và hoàn toàn được cách mạng hóa. Từ "utopia" bắt nguồn từ sự kết hợp của các từ gốc Hy Lạp "ou" và "topos", dịch theo nghĩa đen là "không có nơi nào".
