Di chuyển nhanh với hàm răng sắc nhọn, hải cẩu báo ăn nhuyễn thể, cá, chim biển, mực, hải cẩu nhỏ và chim cánh cụt. Chế độ ăn của hải cẩu báo phụ thuộc vào kích thước của nó.
Hải cẩu báo nhỏ hơn ăn chủ yếu là nhuyễn thể, nhưng cũng ăn mực và cá. Hải cẩu báo lớn hơn ăn thịt vua, adelie, rockhopper, gentoo, hoàng đế và chim cánh cụt chinstrap, cùng với các loài hải cẩu khác, bao gồm cả hải cẩu crabeater. Hải cẩu báo là loài hải cẩu duy nhất được biết đến là loài ăn thịt các loài hải cẩu khác. Chúng cũng được biết là ăn hải cẩu lông Nam Cực và chuột con hải cẩu voi phương nam.
Trong khi săn chim cánh cụt, hải cẩu báo hoa mai tuần tra dưới nước, gần như ngập hoàn toàn, gần các mép băng chờ con chim xuống nước. Khi con chim cánh cụt lao vào, hải cẩu báo gấm lấy chân con chim và đẩy nó xuống nước liên tục cho đến khi nó chết. Hải cẩu báo cũng làm như vậy trên cạn, ngoạm đuôi những con hải cẩu nhỏ hơn và đập chúng xuống đất cho đến chết.
Trái ngược với một số báo cáo, hải cẩu báo không lột da con mồi trước khi tiêu thụ nó. Tuy nhiên, họ xé và xé nó thành những miếng nhỏ trước. Hải cẩu báo chỉ đứng sau cá voi sát thủ với tư cách là loài săn mồi hàng đầu ở Nam Cực. Nó có những chiếc răng nanh dài 1 inch.
