Mặc dù hà mã là loài bán thủy sinh nhưng chúng không thể bơi hoặc nổi. Thay vào đó, chúng dùng chân để đẩy khỏi đáy sông và đẩy mình về phía trước.
Hà mã có nhiều cách thích nghi với cuộc sống ở các sông và hồ ở châu Phi bản địa của chúng. Mắt, tai và lỗ mũi của chúng nằm trên đỉnh đầu, cho phép chúng thở trong khi hầu như chìm trong nước. Chúng có màng trong suốt giúp bảo vệ mắt khi ở dưới nước. Hà mã có thể gập lỗ mũi và bịt kín tai và có thể ở dưới nước ít nhất năm phút. Các ngón chân có màng giúp chúng hỗ trợ tốt ở vùng nước nông. Thậm chí, chúng còn có một phản xạ cho phép chúng ngủ dưới nước, khiến chúng phải đứng dậy hít thở vài phút một lần mà không cần thức dậy.
