Trong "The Great Gatsby", Gatsby kể cho Nick nghe một lịch sử rộng lớn và đa dạng về bản thân, bao gồm cả việc anh có cha mẹ giàu có ở miền Trung Tây từ San Francisco, được giáo dục tại Oxford, sưu tập đồ trang sức ở châu Âu, săn các trò chơi lớn và được trao huy chương trong Chiến tranh thế giới thứ nhất. Nick sau đó biết được từ Jordan rằng trong khi Gatsby là một sĩ quan quân đội, Gatsby biết Daisy, chị họ của Nick và rằng anh ấy đang yêu cô ấy một cách tuyệt vọng.
Nick tiếp tục thuật lại sự thật về lịch sử cuộc đời thực của Gatsby. Gatsby, tên khai sinh là Jay Gatz, là một người miền Trung từ một trang trại ở Bắc Dakota, đã theo học hai tuần đại học tại St. Olaf's ở Minnesota trước khi trở thành một ngư dân đánh bắt cá hồi và đào ngao trên Hồ Superior. Một chủ du thuyền giàu có, Dan Cody, rất biết ơn khi Gatsby cảnh báo anh ta về một cơn bão và đưa Gatsby dưới cánh của mình. Mặc dù Cody để lại cho Gatsby 25.000 đô la, nhưng Gatsby không thể đòi quyền thừa kế của mình.
Gatsby đặc biệt chuyển đến West Egg để ở bên Daisy và thu hút cô ấy khỏi Tom, chồng của cô ấy. Daisy cũng yêu Gatsby; tuy nhiên, tình yêu của cô dành cho anh không vượt qua được những rào cản xã hội vì sự khác biệt giữa dòng dõi của cô và việc thiếu dòng dõi của Gatsby. Cuối cùng, lịch sử thực tế, tin đồn và tự tạo của Gatsby không quan trọng vì anh ta không thể vượt qua định kiến của Daisy về quyền lợi và địa vị xã hội.
