Có một số cuộc tranh luận giữa các chuyên gia về chủng tộc mà "Moor" đề cập đến trong Othello; tuy nhiên, cách giải thích phổ biến nhất là Othello là người da đen và rất có thể là người gốc Phi. "Màu đen" của Othello được nhắc đến nhiều lần trong vở kịch, và Shakespeare không xa lạ gì với Christian Negroes.
Lý do khiến các chuyên gia đấu tranh để cho rằng Othello là người da đen là vì sự mơ hồ của từ "Moor" trong thời của Shakespeare. "Moor" trong tiếng Hy Lạp nguyên bản chỉ đơn giản có nghĩa là màu đen. Tuy nhiên, không có gì lạ khi những người dưới thời Shakespeare gọi một người đơn giản có nước da sẫm màu hơn là da đen. Ngoài ra, theo SparkNotes, từ "Moor" ngày nay dùng để chỉ những người Ả Rập Hồi giáo chuyển từ Bắc Phi đến Tây Ban Nha trong thế kỷ thứ VIII.
Có một số người giải thích "Moor" là Moor Tây Ban Nha. Ben Arogundade chia sẻ lý thuyết của tác giả Peter Ackroyd về Othello là người Moor Tây Ban Nha dựa trên bối cảnh lịch sử. Ackroyd lập luận rằng Shakespeare sẽ biến Othello trở thành người Moor Tây Ban Nha vì ông biết nhiều về chính trị Tây Ban Nha. Hơn nữa, Shakespeare được biết đến với những câu chuyện của ông ta, và có một vị vua Tây Ban Nha, Phillip II, người có bản tính ghen tuông và bị buộc tội bóp cổ vợ mình trên giường. Loại câu chuyện này hẳn là nguồn cảm hứng hấp dẫn đối với nhà viết kịch William Shakespeare.
Tuy nhiên, vẫn có sự hỗ trợ mạnh mẽ từ các mô tả bằng văn bản khiến hầu hết mọi người tin rằng Othello là một người da đen gốc Phi. Ý định của Shakespeare có thể không bao giờ chắc chắn, và vở kịch đã được thực hiện thành công trong hàng trăm năm, đôi khi Othello được chọn vào vai một người da đen và đôi khi Othello được chọn vào vai người Ả Rập.
