Chủ nghĩa cổ điển là nghệ thuật gắn liền với thời cổ đại, chủ yếu là nghệ thuật và văn hóa La Mã và Hy Lạp, và nó bao gồm các đặc điểm như đối xứng, trang trí, pellucidity, hài hòa và duy tâm. Chủ nghĩa cổ điển thường nảy sinh từ một hình thức nghệ thuật thô sơ hơn, và tương tự như vậy, làm nảy sinh một phong cách trang trí công phu, phức tạp hơn.
Mặc dù chủ nghĩa cổ điển được kết hợp chặt chẽ với những lý tưởng nghệ thuật của nền văn hóa La Mã và Hy Lạp, nhưng đã có sự phục hưng cổ điển trong các nghệ thuật khác nhau kể từ thời cổ đại. Những cuộc phục hưng sau này thường được dán nhãn là tân cổ điển, mặc dù đặc điểm của những thời kỳ đó thường giống hệt hoặc rất giống với những đặc điểm của những lý tưởng cổ điển ban đầu.
Chủ nghĩa cổ điển thường là phản ứng đối với một phong cách ít trang trọng hơn trong thời kỳ nghệ thuật trước đây có thể được coi là sơ khai đối với một nhà phục hưng cổ điển. Nghệ thuật cổ điển cứng nhắc hơn nhiều loại hình nghệ thuật "thời kỳ" khác. Ví dụ, đường thẳng có nhiều hơn đường cong; các tác phẩm có vẻ đã hoàn thiện hơn là chảy ra khỏi khung vẽ; và cái chung được ưu tiên hơn cái cụ thể. Sự cứng nhắc và những đường nét sạch sẽ của chủ nghĩa cổ điển thường tạo ra một thời kỳ nghệ thuật dư thừa, mà đối với một người theo chủ nghĩa cổ điển sẽ có vẻ bất hòa và được trang trí công phu một cách không cần thiết. Một ví dụ về điều này là nghệ thuật và âm nhạc baroque.
Nhiều nhà phê bình và lịch sử nghệ thuật coi việc sản xuất nghệ thuật là theo chu kỳ, với giai đoạn cổ điển là đỉnh cao của thành tựu trong mỗi chu kỳ. Bởi vì thời kỳ cổ điển nguyên thủy của nghệ thuật rất được coi trọng, từ "cổ điển" bao hàm sự hoàn hảo, hoặc càng gần với sự hoàn hảo càng tốt. Mặc dù mỗi sự phục hưng của các loại hình nghệ thuật cổ điển có nhiều đặc điểm chung, nhưng mỗi thời kỳ tân cổ điển lại thể hiện các đặc điểm cổ điển để hài hòa với thời đại cụ thể của nó.
