Nguyên tử có proton dương, nơtron không mang điện tích và electron âm. Dương và âm mô tả điện tích của nguyên tử.
Nơtron và proton tạo nên một hạt nhân và chúng nằm ở giữa nguyên tử. Các êlectron bao quanh hạt nhân. Các điện tích trái dấu thì hút nhau. Bởi vì điều này, các proton không thu hút các proton khác và các điện tử không thu hút các điện tử khác. Thay vào đó, proton hút electron và electron hút proton. Khi ai đó nhìn vào các nguyên tố trong bảng tuần hoàn, họ có thể biết có bao nhiêu proton bằng cách nhìn vào số hiệu nguyên tử. Vì các nguyên tử phải có số lượng mỗi nguyên tử bằng nhau, nên nếu một nguyên tố chứa 36 proton thì nó cũng có 36 electron.
