Điểm bắt đầu của một con sông được gọi là "đầu nguồn" của nó, thường là phần nhỏ nhất của toàn bộ con sông. Đầu nguồn có thể bắt đầu từ những khu vực đầm lầy hoặc nơi có suối ngầm tự nhiên . Sự khởi đầu của một con sông cũng có thể được tiếp nguồn từ hàng nghìn con suối nhỏ chảy theo cùng một hướng.
Nước chảy ra khỏi đầu nguồn của sông tiếp tục xuống kênh của sông cho đến khi nó đạt đến một vùng nước lớn. Dọc theo dòng sông là các bờ sông, là nơi sinh sống của nhiều loại động vật hoang dã và thảm thực vật khác nhau. Các khu vực được gọi là "vùng ngập" là các khu vực bằng phẳng, thấp bên cạnh một con sông đầy nước khi mực nước sông trở nên quá cao. Đi về phía hạ lưu, nước trong một con sông cuối cùng sẽ đến đồng bằng hoặc cửa sông, nơi nó chảy chậm lại và đi vào vùng nước khác, chẳng hạn như hồ, đại dương hoặc đất ngập nước.
