Nói chung, các con sông chảy theo hướng xuống dốc do lực hút của Trái đất. Phần lớn các con sông trên hành tinh phát sinh ở vùng núi và bị ràng buộc theo hướng hạ lưu, hướng nam.
Một con sông thường bắt đầu như một dòng nước nhỏ, cuối cùng thể tích sẽ tăng lên khi lượng nước được thêm vào nó nhiều hơn. Những cơn mưa xối xả và tuyết tan thường góp phần làm tăng mực nước sông, cũng như các nhánh sông khác nhau tham gia vào dòng sông dọc theo dòng chảy của nó. Một con sông chảy qua dốc và cắt ngang qua đất được gọi là "sông uốn khúc", trong khi một con sông có chứa các kênh nhỏ, liên tục tách ra và hợp lại, được gọi là "sông bện". Một con sông đổ ra miệng nó, thường là đại dương hoặc hồ.
