Nói chung, lý thuyết xã hội học xem xét tất cả các cách thức mà xã hội, bằng cách tổ chức, chuẩn mực và thể chế của nó, thực hiện quyền lực đối với ngôn ngữ và việc sử dụng nó. Do đó, lý thuyết xã hội học nên được phân biệt với xã hội học của ngôn ngữ, vốn nghiên cứu luồng ảnh hưởng ngược lại của ngôn ngữ đối với xã hội.
Một đặc điểm chung của lý thuyết xã hội học là nó có xu hướng xem xét các tác động của xã hội lên ngôn ngữ thông qua cái mà nhà ngôn ngữ học người Mỹ William Labov gọi là "ngôn ngữ học thế tục". Bằng cách này, Labov chỉ ra một lý thuyết về ngôn ngữ xuất phát từ giả định thường được trích dẫn của Noam Chomsky rằng ngôn ngữ và việc sử dụng nó có thể hoàn toàn tách rời khỏi bối cảnh xã hội. Nói cách khác, khuôn khổ của Chomsky gợi ý rằng ngôn ngữ tồn tại và có thể được kiểm tra bên ngoài mục đích sử dụng xã hội của nó, một quan điểm mà nhiều nhà lý thuyết xã hội học phủ nhận.
Lý thuyết xã hội học thường được áp dụng thông qua một phương pháp luận cụ thể. Thông thường, các biến ngôn ngữ được lựa chọn bởi các nhà nghiên cứu. Sau đó, những nhà nghiên cứu này chọn ngẫu nhiên các cá nhân từ các bộ phận nhất định của dân số, các đối tượng được gọi là "người cung cấp thông tin". Sau đó, các nhà nghiên cứu kiểm tra tần suất sử dụng các biến thể ngôn ngữ đã chọn trước, sau đó họ kiểm tra các kết quả đó dựa trên các chỉ số xã hội khác nhau, chẳng hạn như giai cấp, mức thu nhập, giáo dục, giới tính, tuổi tác và dân tộc mà từ đó những người cung cấp thông tin được đưa ra. . Theo cách này, các nhà xã hội học tuyên bố có thể lập biểu đồ về những đổi mới trong giọng và phương ngữ theo khu vực và theo thời gian khi họ liên quan đến các hiện tượng xã hội, theo Richard Nordquist tại About.com.
