Các động vật trong lớp Chondrichthye được gọi là cá sụn vì bộ xương linh hoạt của chúng phần lớn được làm từ mô sụn sợi, thay vì xương. Là động vật có xương sống, nhiều loài chondrichthyans có cột sống xương xẩu. Những sinh vật có vây này thở bằng mang và thường có lỗ mũi nằm gần bề mặt dưới cùng của đầu.
Lớp Chondrichthye bao gồm cá mập, giày trượt, cá đuối gai độc và cá chimaeras. Chondrichthyans có mõm nhô ra khỏi miệng và khoảng bốn đến bảy cặp mang. Chúng thiếu một lượng lớn canxi lắng đọng có ở các động vật có xương sống khác, vì vậy chondrichthyans không có cấu trúc xương cứng ở vây hoặc đầu của chúng. Tuy nhiên, cơ thể của chúng được bảo vệ bởi lớp da dẻo dai với nhiều lớp vảy nhỏ, cứng và giống nhau.
Tất cả chondrichthyans đều là động vật sống dưới nước và phần lớn các loài bơi bằng cách phối hợp các chuyển động của cơ thể, vây đuôi, vây ngực và vây lưng. Vây đuôi, hoặc đuôi, giúp con vật đẩy về phía trước, trong khi vây ngực ở bên trái và hai bên của cơ thể được sử dụng để định hướng và điều chỉnh độ sâu khi bơi. Một hoặc hai vây lưng nằm trên lưng của chondrichthyan, tạo sự cân bằng trong nước. Một số loài có thêm vây bụng và vây hậu môn ở mặt dưới cơ thể. Con đực thường có một cái móc, một cơ quan trên vây bụng cho phép sinh vật thụ tinh với trứng của con cái.
