Đặc điểm chính của chủ nghĩa siêu việt Mỹ là niềm tin vào những điều tốt đẹp được tìm thấy trong cả con người và thiên nhiên, nhưng chúng có thể bị xã hội làm băng hoại. Đây vừa là một phong trào tôn giáo vừa là một phong trào triết học. Hai trong số những cái tên nổi tiếng nhất gắn liền với phong trào này là Ralph Waldo Emerson và Henry David Thoreau.
Emerson là người chủ chốt trong việc tạo ra một số hoạt động chính của phong trào. Ông là người quan trọng trong việc làm cho nhà thơ được coi như một đại diện của tất cả mọi người. Cùng với sự khác biệt đó là nhận thức rằng chính những nhà thơ này hơn những nhà thơ khác vì tài năng và ân tứ của họ. Các nhà thơ thấy rằng chức năng quan trọng như hình thức, nếu không muốn nói là hơn thế.
