Max Weber đã sử dụng thuật ngữ "lồng sắt của tính hợp lý" để mô tả điều mà ông xem như một xu hướng trong xã hội để hướng tới một hình thức hợp lý quan liêu không thực hiện được tự do phổ quát, mà là tạo ra một "cái lồng sắt" từ đó sẽ không có lối thoát. Nguyên nhân của xu hướng này, Weber tin rằng, xuất phát từ kỳ vọng và hy vọng của các nhà tư tưởng Khai sáng, những người cảm thấy rằng cần phải duy trì mối liên hệ chặt chẽ giữa sự phát triển của tính hợp lý, khoa học và quyền tự do của con người. Weber coi đây là một ảo ảnh mỉa mai và cay đắng.
Cụm từ "lồng sắt" lần đầu tiên được người nói tiếng Anh biết đến trong bản dịch năm 1930 của Weber "Đạo đức Tin lành và Tinh thần của Chủ nghĩa Tư bản". Thuật ngữ tiếng Đức ban đầu được Weber sử dụng là "Sthartes Gehause", một bản dịch gần đây đã được đặt câu hỏi và được giải thích lại là "vỏ cứng như thép".
Weber đã viết rằng "lồng sắt" nhốt các cá nhân trong hệ thống dựa trên tính toán hợp lý, hiệu quả từ xa và sự kiểm soát quan liêu. Theo Weber, đây là kết quả cuối cùng thực sự của lý tưởng Khai sáng về khoa học và tính hợp lý giúp nhân loại leo lên nấc thang lịch sử hướng tới những gì được cho là trí tuệ hơn, tự do hơn và giải phóng. Weber tin vào thuyết duy tâm, trong đó mọi thứ chỉ được biết đến vì những ý nghĩa mà cá nhân áp dụng cho chúng. Mối quan tâm của ông dành cho các hành động xã hội của các cá nhân và ý nghĩa chủ quan mà mọi người gắn liền với họ trong khuôn khổ các bối cảnh xã hội cụ thể.
