Chim cánh cụt thường nằm hoặc đứng lên khi ngủ trên cạn, trong khi chúng nổi khi nghỉ ngơi dưới nước. Chúng thường chúi đầu xuống dưới cánh khi ngủ ở tư thế đứng.
Chim cánh cụt là loài chim có nguồn gốc từ Nam bán cầu. Họ thường dành nhiều thời gian để đứng, mặc dù họ thỉnh thoảng nằm xuống để ngủ. Các loài khác nhau có thời gian ngủ và phương pháp ngủ khác nhau. Nhiều loài chim cánh cụt chỉ thích ngủ trưa ngắn. Chim cánh cụt tiên và một vài loài khác lên bờ mỗi đêm để nghỉ ngơi vài giờ trong các lỗ nhỏ. Các loài khác dành nhiều thời gian trên biển, sống đến 9 tháng hoặc hơn mỗi năm mà không cần ghé thăm bờ biển. Chúng phải ngủ dưới nước vì chúng dành phần lớn thời gian ở đại dương.
Chim cánh cụt có màu đen trắng được gọi là màu chống bóng mờ, chúng sử dụng để ngụy trang trong nước. Giải phẫu của chúng thích nghi tốt với cuộc sống trên biển. Phần thân màu trắng của chúng hòa hợp tốt với bề mặt sáng của nước, trong khi phần lưng màu mực của chúng hòa vào bóng tối hình quạ bên dưới. Sự che giấu này giúp chúng tránh được những kẻ săn mồi cũng như bắt mồi. Chân của chúng nằm ở phía sau cơ thể, cho phép chúng duy trì tư thế thẳng đứng trên cạn.
