Chất tẩy rửa phá vỡ sức căng bề mặt bằng cách phá vỡ liên kết giữa các phân tử nước. Điều này là do chất tẩy rửa có các đầu phân cực ngược nhau trên các phân tử của nó.
Các phân tử hydro và oxy trong nước tạo thành liên kết hydro, tạo thành một loại da trên bề mặt nước. Lớp da này đủ mạnh để nâng đỡ trọng lượng của các vật rất nhẹ. Đó là lý do tại sao kiến dường như đi trên bề mặt của một vùng nước và tại sao một cây kim được đặt cẩn thận trên mặt nước sẽ nổi.Theo Nuffield Foundation, các phân tử chất tẩy rửa có một đầu phân cực ở một cạnh để hút nước và một đầu phân cực ở cạnh kia có tác dụng đẩy nước. Những đầu đối nghịch này cản trở các liên kết hydro trong phân tử nước và làm suy yếu sức bền của lớp da trên bề mặt, phá vỡ sức căng.
