Ánh sáng truyền qua chân không với tốc độ 186,282 dặm /giây; xuyên qua bầu khí quyển của Trái đất, nó di chuyển với vận tốc 186.227 dặm /giây. Tốc độ ánh sáng nói chung bị ảnh hưởng bởi môi trường mà nó di chuyển.
Tốc độ ánh sáng truyền qua một môi trường phụ thuộc rất nhiều vào chất liệu của môi trường đó, vì các vật liệu khác nhau có chiết suất khác nhau. Chỉ số này cho biết ánh sáng hoặc bức xạ khác di chuyển qua chúng nhanh như thế nào. Bầu khí quyển của Trái đất có chiết suất 1.000293, làm chậm ánh sáng trong môi trường nhiều hơn so với trong chân không.
Hai nhóm nhà khoa học độc lập tuyên bố đã làm chậm một xung ánh sáng gần như dừng lại bằng cách sử dụng khí siêu làm mát của nguyên tố rubidi.
