Chất tẩy rửa có chứa chất hoạt động bề mặt và các enzym giúp kéo bụi bẩn và dầu ra khỏi vải, theo About.com Chemistry. Cấu trúc phân tử của chất hoạt động bề mặt sao cho một phần của phân tử bị từ hóa thành dầu mỡ và chất bẩn, trong khi mặt còn lại của phân tử bị từ hóa thành nước. Khi các chất hoạt động bề mặt được kích hoạt trong chu trình rửa, chúng tạo thành liên kết phân tử với chất bẩn, kéo chất bẩn ra khỏi vật liệu.
Chất tẩy rửa hiện đại chứa nhiều chất hoạt động bề mặt, vì vậy chúng hoạt động theo những cách khác nhau. Ví dụ, chất oxy hóa sử dụng phân tử oxy trong nước để tạo ra phản ứng hóa học và làm trắng vật liệu. Chất tẩy rửa bao gồm chất làm mềm nước, vì nhiều chất hoạt động bề mặt có hiệu quả hơn trong nước mềm, có hàm lượng khoáng chất thấp hơn. Các enzym bổ sung cũng hút chất béo và dầu ra khỏi vật chất. Các enzym protease và lipase bị thu hút bởi protein và chất béo. Amylase hoạt động trên tinh bột có trong chất bẩn. Các enzym sử dụng một quá trình phân tử để hòa tan chất béo, protein và tinh bột để các chất hoạt động bề mặt có thể gắn vào các tế bào này hiệu quả hơn.
Chất tẩy rửa hoạt động trên bề mặt cứng theo cách tương tự. Các thành phần công suất cao này hoạt động cùng nhau để cô lập bụi bẩn và dầu mỡ. Rửa sạch là bước cuối cùng khi sử dụng chất tẩy rửa. Cho dù các phân tử này được xả trong máy giặt hay trên bề mặt cứng, chúng sẽ bám vào nước sạch và dễ dàng loại bỏ.
