Màu sắc là kết quả của sự phản xạ và hấp thụ có chọn lọc của ánh sáng trắng. Màu sắc bao gồm tất cả các bước sóng của ánh sáng trắng mà mắt người có thể nhìn thấy được.
Con người cảm nhận được màu sắc do cách các vật liệu khác nhau tương tác với ánh sáng. Các vật thể không có màu sắc, chúng chỉ đơn giản là phản xạ các bước sóng ánh sáng nhất định xuất hiện dưới dạng màu sắc đối với mắt người. Các electron của tất cả các nguyên tử dao động ở những tần số cụ thể. Khi các nguyên tử tương tác với ánh sáng có bước sóng cùng tần số với dao động của các electron của chúng, chúng sẽ hấp thụ ánh sáng đó. Nếu bước sóng khác tần số với các electron, nó sẽ phản xạ và có màu sắc đối với mắt.
Quang phổ của ánh sáng nhìn thấy bao gồm các bước sóng từ khoảng 380 nanomet đến 780 nanomet. Ở đầu thấp nhất của quang phổ khả kiến, con người cảm nhận được màu tím. Điểm cuối cao nhất của quang phổ là màu đỏ. Ánh sáng trắng bị phá vỡ thành quang phổ nhìn thấy được khi tiếp xúc với lăng kính, chẳng hạn như nước hoặc thủy tinh. Đặc tính của ánh sáng trắng này là nguyên nhân dẫn đến sự xuất hiện của cầu vồng vào những ngày nắng ẩm.
Khi các nguyên tử hấp thụ một bước sóng ánh sáng, thay vì phản xạ nó, năng lượng của ánh sáng sẽ trở thành chuyển động. Chuyển động này sau đó trở thành nhiệt, hoặc nhiệt, năng lượng. Đây là lý do tại sao các bề mặt tối hoặc đen, hấp thụ tất cả các bước sóng của ánh sáng trắng, trở nên ấm hơn các bề mặt có màu khác vào ngày nắng.
