13 thuộc địa cũ ban đầu tự ràng buộc với nhau theo Điều khoản Liên minh và Liên minh vĩnh viễn. Được gọi ngắn gọn hơn là Điều khoản Liên bang, thỏa thuận này đã được thông qua tại Quốc hội Lục địa vào năm 1777 và được phê chuẩn bởi các tiểu bang vào ngày 1 tháng 3 năm 1781.
Các Điều khoản đã tạo ra một liên minh các quốc gia độc lập, một "liên minh hữu nghị vững chắc" để bảo vệ chung và bảo vệ các quyền tự do. Quốc hội, chính quyền trung ương, chỉ giới hạn ở các quyền lực được liệt kê trong các Điều khoản, chẳng hạn như gọi tiền, lập các hiệp ước và giải quyết tranh chấp. Quốc hội không có thẩm quyền đánh thuế hoặc điều tiết thương mại giữa các bang. Những hạn chế trong các Điều khoản nhanh chóng trở nên rõ ràng và Công ước Hiến pháp năm 1787 đã dẫn đến một chính phủ liên bang rộng lớn hơn.
