Nguyên tắc cơ bản của lý thuyết nhận thức xã hội là hoạt động của một người dựa trên sự tương tác qua lại ba chiều của các yếu tố cá nhân, hành vi và môi trường và những gì anh ta tin tưởng về bản thân và kinh nghiệm từ những người khác. Trong khi thừa nhận sự nhập khẩu của các yếu tố môi trường, lý thuyết cho rằng một cá nhân có thể lập kế hoạch, chỉ đạo và tự điều chỉnh kết quả học tập và hành vi của chính họ. Nó nói rằng mọi người học bằng cách quan sát người khác nhưng không nhất thiết phải bằng chứng về việc học cho đến khi có động cơ cá nhân để làm điều đó.
Học tập quan sát, như được mô tả trong lý thuyết nhận thức xã hội, yêu cầu một cá nhân chú ý đến những gì anh ta đang quan sát, giữ lại thông tin anh ta quan sát và biến đổi nó để sử dụng sau này, hành động hoặc sản xuất nó khi anh ta sẵn sàng. Nhận thức của người học về các kết quả mong đợi cho một hành vi sẽ tác động đến việc tạo ra hành vi đó. Nếu anh ta tin rằng kết quả mà anh ta quan sát được là tiêu cực, anh ta có thể chọn không tạo ra hành vi quan sát được. Tương tự, nếu anh ta mong đợi kết quả tích cực mà anh ta quan sát được và sau đó không nhận được phản ứng tích cực tương tự từ người khác, anh ta có khả năng sẽ tránh hành vi đó trong tương lai.
Lý thuyết cũng cho rằng các cá nhân học tập theo các mục tiêu mà họ đặt ra cho bản thân trong nội bộ và niềm tin vào khả năng thành công của họ, cả hai đều giúp họ quản lý việc học của mình. Nó cho thấy rằng ý thức của một cá nhân về khả năng thành công của họ phụ thuộc vào sự quan sát của chính họ, phản hồi từ những người khác và trạng thái tâm lý cá nhân của họ.
