Các trò chơi ở Hy Lạp cổ đại thường bao gồm các hoạt động bắt nguồn hoặc lấy cảm hứng từ các kỹ năng của chiến binh, bao gồm các sự kiện chạy nước rút, đấu vật, chạy, cưỡi ngựa như đua xe ngựa và cưỡi ngựa và các sự kiện chiến đấu tay đôi như quyền anh và pankration. Thanh niên bơi, chạy và chơi với vòng và bóng, trong khi những người Hy Lạp lớn tuổi chơi các trò chơi đồng đội tương tự như khúc côn cầu và bóng bầu dục hiện đại. Người Hy Lạp ở mọi lứa tuổi đều thích các trò chơi khiêu vũ, thường đi kèm với các lễ hội của họ.
Chỉ những người đàn ông tự do mới có thể tranh giải thưởng danh dự và vòng hoa trong Thế vận hội. Các quy tắc của các trò chơi này rất lỏng lẻo, cho phép các vận động viên trong hầu hết các sự kiện chơi bẩn. Pankration tương tự như quyền anh, ngoại trừ không có bảo vệ tay và các quy tắc duy nhất là không cắn hoặc khoét các đặc điểm trên khuôn mặt. Một số sự kiện cho phép các chàng trai tham gia một giải đấu tách biệt với các bạn nam.
Phiên bản dành cho nữ của Thế vận hội được gọi là Heraea. Các trò chơi tương tự đã được chơi, nhưng chúng bị tàn tật và giảm bớt cường độ. Người Sparta, không giống như công dân của nhiều thành bang Hy Lạp vào thời điểm đó, khuyến khích phụ nữ của họ tham gia điền kinh và thi đấu, thường là chống lại nam giới. Tuy nhiên, các cô gái vẫn chơi trò chơi ở các bang khác. Trong "Odyssey" của Homer và "Hội nghị chuyên đề" của Xenophon, các cô gái chơi trò chơi bóng, lái xe ngựa, bơi lội và thậm chí là đấu vật.
Không hài lòng với Heraea, một phụ nữ Sparta, Kyniska, người thừa kế gia sản của cha cô, một hiện tượng rất bất thường bên ngoài Sparta, đã nuôi ngựa để tham gia các sự kiện cưỡi ngựa tại Thế vận hội. Cô ấy không lái xe ngựa hay cưỡi ngựa, nhưng đội của cô ấy đã chiến thắng, khiến cô ấy trở thành người phụ nữ duy nhất giành chiến thắng trong một sự kiện Olympic cổ đại. Cô không được phép tham dự lễ trao giải nhưng được phép dâng tượng của mình tại đền thờ thần Zeus.
