Các ngành hoặc lĩnh vực chính liên quan đến khai thác và thu mua nguyên liệu thô, các ngành thứ cấp xoay quanh việc sản xuất các sản phẩm từ nguyên liệu thô và các ngành công nghiệp cấp ba tập trung vào các dịch vụ hỗ trợ các ngành công nghiệp sơ cấp và thứ cấp. Các ngành này là cơ sở của các nền kinh tế của các nước phát triển. Mỗi bước thể hiện khoảng cách với môi trường tự nhiên; các ngành công nghiệp chính khai thác tài nguyên thiên nhiên trong khi các ngành công nghiệp thứ cấp biến những tài nguyên đó thành sản phẩm.
Ví dụ về các lĩnh vực chính của ngành công nghiệp bao gồm nông nghiệp, khai thác, thăm dò dầu khí, lâm nghiệp, trồng trọt, đánh bắt cá và săn bắn. Chế biến và đóng gói nguyên liệu thô cũng được coi là một lĩnh vực chính. Gần 3% công nhân Mỹ có việc làm trong các lĩnh vực chính.
Các ngành công nghiệp thứ cấp lấy nhiều nguyên liệu thô khác nhau và sản xuất chúng thành hàng hóa hoàn chỉnh. Xây dựng, nấu chảy, sản xuất ô tô, dệt may, tiện ích năng lượng, nhà máy bia và tiệm bánh là tất cả các loại hình công ty tham gia vào hoạt động kinh tế thứ cấp. Lắp ráp các mặt hàng lớn từ các bộ phận cũng là một phần của các ngành công nghiệp thứ cấp.
BBC giải thích rằng các ngành công nghiệp đại học cung cấp dịch vụ. Giao thông vận tải, chăm sóc sức khỏe, dịch vụ ăn uống, bán lẻ, quảng cáo, giải trí, du lịch, ngân hàng và luật đều là những ví dụ về các ngành cấp ba của nền kinh tế. Hơn 80% người Mỹ là công nhân đại học cung cấp dịch vụ cho công nhân chính và phụ.
Mỗi cấp độ trong số ba cấp độ này phụ thuộc lẫn nhau. Không có nguyên liệu thô, các nhà sản xuất không thể tạo ra thành phẩm và công nhân không thể bán hoặc vận chuyển những sản phẩm được sản xuất này cho khách hàng.
