Các liên minh đã góp phần vào sự bùng nổ của Chiến tranh thế giới thứ nhất bằng cách buộc các cường quốc châu Âu tham chiến khi các đồng minh của họ đã gây ra. Hai liên minh lớn trước khi chiến tranh bùng nổ là các cường quốc Trung tâm, trong đó bao gồm Đức và Áo-Hungary, và Bên tham gia, hay Các cường quốc Đồng minh, bao gồm Anh, Nga và Pháp.
Tia lửa thắp lên ngọn lửa chiến tranh là vụ ám sát Franz Ferdinand, Đức vua của Áo, ở Sarajevo vào ngày 28 tháng 6 năm 1914. Kẻ ám sát là một người theo chủ nghĩa dân tộc Serbia, người muốn Áo-Hungary ra khỏi vùng Balkan. Áo-Hungary đã gửi cho chính phủ Serbia một tối hậu thư hứa hẹn sẽ gây chiến nếu các yêu cầu cụ thể không được đáp ứng. Tuy nhiên, Nga đã hứa sẽ bảo vệ người Serbia và đe dọa sẽ trả đũa. Khi Áo xâm lược Serbia vào ngày 28 tháng 7 năm 1914, quân đội Đức bắt đầu huy động chiến tranh, khiến quân đội Nga cũng làm như vậy. Giả sử rằng người Áo-Hung sẽ chăm sóc người Nga, Đức tuyên chiến với Pháp vào ngày 3 tháng 8, mở cuộc xâm lược qua Bỉ, một quốc gia trung lập. Do liên minh với Bỉ, Vương quốc Anh đã tham gia cuộc chiến chống lại người Đức vào ngày 7 tháng 8. Do các liên minh phức tạp cần thiết bởi lý thuyết cân bằng quyền lực của các mối quan hệ châu Âu, sự bùng nổ chiến tranh ở một góc nhỏ của lục địa đã bùng lên thành một cháy nổ trên toàn lục địa.
