Các dòng nước lạnh bắt đầu gần Bắc Cực và Nam Cực. Các dòng nước bắt nguồn gần Bắc Cực di chuyển về phía Nam qua Đại Tây Dương, ấm dần lên cho đến khi đến Nam Cực, nơi chúng trở nên lạnh trở lại. Gần Nam Cực, các dòng chảy này tách ra, với một dòng chảy đến Ấn Độ Dương và một dòng chảy sang Thái Bình Dương, một lần nữa trở nên ấm hơn. Các dòng chảy này quay ngược trở lại Đại Tây Dương và đi về phía bắc đến Bắc Cực.
Các dòng chảy mang nước lạnh về phía xích đạo được gọi là dòng biên giới phía đông và là một phần của cái được gọi là "băng chuyền toàn cầu", mang nước đại dương đi khắp Trái đất. Những dòng chảy này có xu hướng nông hơn và thường có chiều ngang hơn 620 dặm, với ranh giới không rõ ràng. Năm dòng chảy ranh giới phía đông là Dòng hải lưu Canary ở Bắc Đại Tây Dương, Dòng chảy Benguela ở Nam Đại Tây Dương, Dòng chảy California ở Bắc Thái Bình Dương, Dòng chảy Humboldt ở Nam Thái Bình Dương và Dòng chảy Tây Úc ở Ấn Độ Dương .
Các dòng chảy ảnh hưởng đến thời tiết của các khối đất xung quanh chúng. Ví dụ, nước lạnh hơn của Dòng chảy Humboldt giúp tạo ra khí hậu cận nhiệt đới của Peru, khí hậu mát hơn so với khí hậu nhiệt đới ở khu vực xung quanh.
