Các dạng địa hình chính bao gồm lục địa, đảo, dãy núi, sa mạc và đồng bằng. Các dạng nước chính bao gồm đại dương, sông và hồ. Hầu hết các thuật ngữ địa mạo khác đề cập đến các dạng nhỏ hơn hoặc các sửa đổi của một trong các dạng lớn hơn.
Địa mạo là một nhánh của địa lý vật lý liên quan đến việc nghiên cứu các địa mạo, nguồn gốc và sự tiến hóa của chúng. Nó bao gồm việc nghiên cứu các quá trình tạo ra địa hình, chẳng hạn như chuyển động khối lượng, phong hóa, các quá trình phù sa và băng hà. Tất cả các quá trình này hoặc làm xói mòn bề mặt trái đất hoặc để lại cặn trên đó; một số làm cả hai. Ví dụ, các sông băng làm xói mòn các thung lũng bằng cách mài đá ra và đẩy nó ra trước chúng, tạo ra các thung lũng hình chữ U. Khi các sông băng tan chảy, chúng lắng đọng đá và các tảng đá trên mặt đất, tạo ra các rặng núi được gọi là gờ và moraines tùy thuộc vào việc chúng hình thành trong lòng suối bên dưới sông băng hay dọc theo hai bên sông băng.
William Morris Davis đề xuất mô hình địa mạo đầu tiên vào cuối thế kỷ 19. Mô hình của ông bắt đầu với sự nâng lên của bề mặt trái đất tạo ra những ngọn núi và rặng núi dốc. Khi nước chảy xuống các sườn dốc, nó cắt các kênh và mang vật liệu bị xói mòn xuống các độ cao thấp hơn. Theo thời gian, các sườn dốc trở nên phẳng hơn do bị xói mòn bởi nước và gió và cảnh quan trở nên dịu dàng và tròn trịa hơn. Mặc dù mô hình của Davis không đủ để giải thích nhiều dạng địa hình, nhưng nó chỉ ra tầm quan trọng của các lực xói mòn và bồi tụ.
