Một số loài sâu bướm ăn thực vật có chứa cardenolide, một nhóm chất độc ảnh hưởng đến cơ tim và nguy hiểm cho con người khi ăn phải. Nếu không, sâu bướm vô hại. Bướm đêm không cắn hay chích và chúng có nhiều tác dụng hữu ích đối với hệ sinh thái.
Ấu trùng và bướm đêm trưởng thành cung cấp thức ăn cho các loài săn mồi như chim, dơi, ếch và nhện. Hầu hết các loài bướm đêm đều ăn mật hoa và phát tán phấn hoa giữa các loài hoa. Các loài trưởng thành khác hoàn toàn không cho ăn. Bướm đêm ở giai đoạn sâu non tập trung với số lượng lớn có thể gây hại cho mùa màng. Ngoài ra, loài sâu bướm gypsy phá hoại cây cối. Trong số 15.000 loài bướm đêm ở Hoa Kỳ, chỉ có hai loài gây sát thương được làm từ len, lụa, lông thú và lông vũ.
