Bốn đặc điểm cơ bản của một tiểu bang bao gồm dân số thường trú, ranh giới xác định, khả năng thương lượng với các tiểu bang khác và một chính phủ duy nhất. Các quốc gia đáp ứng các yêu cầu này, do luật pháp quốc tế quy định, đủ điều kiện có chủ quyền và được công nhận là có quyền kiểm soát độc lập đối với một khu vực địa lý cụ thể.
Các quốc gia có chủ quyền, còn được gọi là quốc gia hoặc quốc gia, thường không phụ thuộc vào bất kỳ quốc gia nào khác. Đôi khi chúng tồn tại mà không được các quốc gia có chủ quyền khác công nhận đầy đủ nhưng lại thiếu sót trong việc đưa ra các hiệp ước và thực hiện ngoại giao với các quốc gia khác. Khái niệm về các quốc gia độc lập lần đầu tiên xuất hiện trong hệ thống phong kiến châu Âu khi mọi người thay đổi lòng trung thành của họ từ một quân chủ riêng lẻ sang một khu vực địa lý hoặc một nhóm chính trị.
