Mọi sắc thái của màu xám đều là sự pha trộn của đen và trắng. Các sắc thái tối hơn có nhiều màu đen hơn và các sắc thái nhẹ hơn có nhiều màu trắng hơn. Một số sắc thái, chẳng hạn như xám lạnh và xám đá phiến, bao gồm một lượng nhỏ một số sắc độ khác, nhưng xám thực sự được định nghĩa là màu sắc giữa trắng và đen.
Gọi các màu sắc xám, trắng hoặc đen là không chính xác về mặt kỹ thuật, vì từ "achromatic" có nghĩa đen là "không có màu". Một vật màu đen hấp thụ tất cả các ánh sáng có màu nhìn thấy được nên ánh sáng phản xạ lại không có màu. Một vật thể màu trắng phản chiếu tất cả các màu nhìn thấy được, trộn chúng thành ánh sáng dường như không màu. Tất cả các sắc thái của màu xám đều tồn tại ở đâu đó trên gradient giữa trắng và đen, vì vậy về mặt kỹ thuật, màu xám cũng không phải là một màu.
