Kiến trúc 3 tầng là một hệ thống ứng dụng kinh doanh điện tử dựa trên các tầng trình bày, logic và dữ liệu. Ngược lại, kiến trúc n-tier là một hệ thống ứng dụng dựa trên nhiều tầng được chia thành các tập con nhỏ hơn. Kiến trúc N-tier dựa trên hệ thống kiến trúc 3-tầng và được phát triển để kết hợp các công nghệ khác nhau, đặc biệt là Internet, vào cấu trúc hiện có.
Cả kiến trúc 3 tầng và kiến trúc n đều là cấu trúc ứng dụng kinh doanh được máy tính hóa để lưu trữ và truy cập dữ liệu trong các phần khác nhau. Hệ thống 3 tầng chỉ có ba phần như vậy. Nó có một tầng trình bày, đóng vai trò như một giao diện người dùng và giúp dịch thông tin từ máy chủ thành một thứ mà máy khách có thể sử dụng được. Tầng logic điều phối các lệnh khác nhau và thực hiện các phép tính. Nó có thể di chuyển các mục từ tầng này sang tầng khác. Cuối cùng, tầng dữ liệu là nơi các tệp trong cơ sở dữ liệu được lưu trữ và truy xuất.
Kiến trúc N-tier không tuân theo bố cục cứng nhắc này. Nó cho phép số lượng cấp linh hoạt, tùy thuộc vào nhu cầu cụ thể của ngành. Một số đối tượng thậm chí có thể vượt qua các rào cản của các tầng. Ví dụ, nhiều cơ sở dữ liệu máy tính có các hệ thống bảo mật giống nhau chạy ở tất cả các cấp của mạng. Do đó, kiến trúc n tầng dễ thích nghi hơn nhiều và nó cho phép làm mờ giữa các tầng.
