Mục tiêu chính của bản đồ thực là hiển thị các dạng địa hình, vùng nước và các đối tượng địa lý khác. Các đối tượng địa lý được hiển thị bao gồm núi, sa mạc và vùng đất thấp cũng như hồ, sông và đại dương.
Bản đồ thực tế hiển thị các chi tiết tự nhiên của đất và nước trong khu vực. Những người lập bản đồ vật lý sử dụng màu sắc và độ chuyển màu cũng như các loại đường thẳng và ký hiệu khác nhau để mô tả độ cao và các loại đất khác nhau. Trong khi bản đồ chính trị tập trung vào các thành phố, thủ đô và ranh giới chính trị thì bản đồ thực lại mô tả địa lý của khu vực. Tuy nhiên, nhiều bản đồ kết hợp các đặc điểm của hai loại ở mức độ này hoặc mức độ khác.
