Không rõ cụ thể ai đã phát hiện ra than đá, nhưng bằng chứng về việc sử dụng nó như một nguồn ánh sáng và nhiệt đã được ghi lại cách đây vài nghìn năm. Có bằng chứng khảo cổ học về việc sử dụng than của người Trung Quốc và người La Mã cổ đại.
Than đá được những người định cư ở Hoa Kỳ phát hiện lần đầu tiên vào năm 1673 dọc theo sông Illinois, mặc dù người da đỏ Hopi được biết đã sử dụng nó để nấu ăn từ rất lâu trước đó. Vào thế kỷ 18, người Anh đã tìm ra cách chuyển than thành nhiên liệu, và đến giữa thế kỷ 18, mỏ than đầu tiên đã được thành lập tại thuộc địa Virginia của Mỹ. Theo Bộ Năng lượng Hoa Kỳ, than đá đóng một vai trò quan trọng trong cuộc Cách mạng Công nghiệp.
