Theo Sisters With Beauty, nhà phát minh và nhà sản xuất quần áo người Mỹ gốc Phi Garrett Augustus Morgan đã phát minh ra thuốc giãn tóc vào năm 1877. Sau đó, ông thành lập Công ty Hair Refining để bán sản phẩm của mình. Máy thư giãn ban đầu được làm bằng xà phòng và hóa chất kiềm, vẫn được sử dụng trong một số máy tập và máy thư giãn ngày nay.
Morgan phát hiện ra chất làm giãn tóc khi anh ấy đang thử nghiệm với một loại hóa chất mà anh ấy sử dụng để làm sạch kim khâu trong nhà máy và làm cho chúng hoạt động hiệu quả hơn. Tình cờ, anh phát hiện ra hóa chất làm thẳng vải và tóc. Morgan tiếp tục phát minh ra mặt nạ phòng độc, đèn tín hiệu giao thông và thuốc lá tự dập lửa.
