Các học giả Kinh thánh tin rằng 12 sứ đồ tượng trưng cho 12 bộ tộc của Y-sơ-ra-ên, biểu thị sự đổi mới giao ước giữa Đức Chúa Trời và loài người. 12 sứ đồ là những học trò và người truyền giáo ban đầu của những lời dạy của Chúa Giê-su và hình thành sự khởi đầu của nhà thờ Cơ đốc mới.
12 chi phái của Y-sơ-ra-ên là những dân tộc Do Thái nguyên thủy được đề cập trong Kinh thánh. Khi Chúa Giê-su cần chọn những học sinh sau này sẽ truyền bá giáo lý của mình, ngài được cho là đã chọn một nhóm cốt lõi gồm 12 người đàn ông để đại diện cho các bộ tộc này. Con số này đã giúp củng cố địa vị của ông như một nhà tiên tri Do Thái mang những giáo lý mới đến thế giới.
Trong khi nhiều Cơ đốc nhân tin vào 12 sứ đồ như một lời tường thuật thực tế và theo nghĩa đen, một số Cơ đốc nhân tin rằng Chúa Giê-su thực sự có một số lượng học trò thân thiết lớn hơn nhiều. Họ tin rằng số 12 đã được thêm vào sau đó bởi những người theo đạo Thiên Chúa thời kỳ đầu để củng cố mối liên hệ với đạo Do Thái. Những người khác tin vào hơn 12 sinh viên cho rằng con số đó là tượng trưng và được dùng để đại diện cho các quốc gia hơn là cá nhân. Theo niềm tin này, những cá nhân được mệnh danh là sứ đồ có thể đã tồn tại và được chọn làm đại diện hoặc họ có thể là hỗn hợp của nhiều cá nhân.
Trong Kinh Thánh, vai trò của các sứ đồ là học hỏi sát sao Chúa Giê-su khi ngài ẩn dật. Họ đã chuẩn bị cho cái chết và sự phục sinh của ông để giữ đức tin tồn tại. Sau khi ông sống lại, họ đã truyền bá những lời dạy của ông và đặt nền tảng cho việc tiếp tục tôn giáo Cơ đốc.
