Thuật ngữ "xã hội số nhiều" đề cập đến một xã hội bị chia cắt thành nhiều cộng đồng khác nhau theo sự khác biệt về ngôn ngữ, dân tộc, chủng tộc hoặc tôn giáo. Cụm từ này được đặt ra bởi nhà xã hội học người Anh và người Fabian, John Furnivall.
Furnivall ban đầu áp dụng khái niệm xã hội đa nguyên cho các quốc gia ở Đông Nam Á, đặc biệt là Miến Điện, ngày nay là Myanmar, Malaysia và Indonesia. Các quốc gia này, từng chịu sự thống trị của thực dân, đã phát triển các phe phái dân tộc khác nhau, không bị ràng buộc về mặt đạo đức để tuân theo một bản sắc dân tộc duy nhất. Cách sử dụng đương đại của thuật ngữ "xã hội đa nguyên" hiện bao gồm các quốc gia hậu thuộc địa và các nhóm đa chủng tộc ở Nam Phi và các quốc gia Caribe.
