Ví dụ về vận mệnh rõ ràng bao gồm cuộc chiến với Mexico để giành được Texas và các khu vực khác ở Tây Nam, tranh chấp với Vương quốc Anh về Lãnh thổ Oregon và thuộc địa của Hoa Kỳ ở Puerto Rico và Philippines. Vận mệnh của người Mỹ cũng ảnh hưởng đến việc Hoa Kỳ mua lại các vùng đất của người Mỹ bản địa.
Thuật ngữ định mệnh hiển nhiên đề cập đến mệnh lệnh đạo đức, văn hóa và kinh tế mà nhiều người Mỹ cảm thấy phải mở rộng về phía tây trong thế kỷ 19. Những người Mỹ này lý luận rằng văn hóa và hình thức chính phủ của họ vốn đã vượt trội hơn tất cả những người khác, và họ có nghĩa vụ do Thượng đế ban tặng là phải làm lại những người khác theo hình ảnh của nước Mỹ. Lần đầu tiên được sử dụng vào năm 1845 bởi nhà báo John O'Sullivan, thuật ngữ này đã nhanh chóng được sử dụng bởi các chính trị gia có ý định mở rộng đất nước sang các lãnh thổ mới. Các nhà truyền giáo đã sử dụng nó để biện minh cho việc theo đạo của họ đối với các dân tộc bản địa; những người định cư đã sử dụng nó để tước đoạt các chủ đất của người Mexico và thổ dân châu Mỹ, và các doanh nhân sử dụng nó để theo đuổi các cơ hội thương mại.
Một số người Mỹ trong thời đại, bao gồm Abraham Lincoln, John Quincy Adams và đảng chính trị được gọi là Whigs, phản đối vận mệnh hiển nhiên. Họ lý luận rằng Hoa Kỳ nên là một ví dụ về lý tưởng dân chủ hơn là một lực lượng chinh phục và lo ngại rằng khái niệm và thể chế nô lệ sẽ mở rộng khi Hoa Kỳ di chuyển về phía tây. Những người khác cho rằng khái niệm về số phận hiển nhiên là thiếu sót vì nền dân chủ nên được chấp nhận một cách tự nguyện chứ không phải áp đặt và không nên theo đuổi nó với cái giá là sự toàn vẹn chủng tộc.
